ATI CrossFire

Вступление

С момента выхода технологии SLI от NVIDIA публика с нетерпением ожидала появления конкурентоспособного решения от ATI. На протяжении последних нескольких месяцев было много слухов и разговоров о том, что ATI противопоставит NVIDIA. Если вспомнить технологию поочередного рендеринга кадров двумя графическими процессорами, реализованную в видеокарте ATI Rage Fury Maxx, а также то, что несколько лет назад сторонние производители разработали возможность совместной работы четырех чипов ATI Radeon 9800, от ATI можно было ожидать как двухпроцессорной платы, так и интерфейса, аналогично NVIDIA SLI — объединяющего работу двух видеокарт.

Сегодня мы можем разрешить все сомнения и ответить на все вопросы.

Во многих отношениях представленная ATI технология CrossFire напоминает технологию NVIDIA SLI. ATI предложила технологию обработки графики вместе c платформой для создания поддерживающих её материнских плат. Соответствующая материнская плата оснащена двумя слотами PCI-Express 16x для установки двух видеокарт, которые соединяются между собой внешним кабелем, и данные с одной передаются на другую для заключительной компоновки и вывода на дисплей. Некоторые заявленные режимы Multi-GPU Rendering полностью аналогичны режимам, используемым в NVIDIA SLI.

Однако, несмотря на техническое сходство с NVIDIA SLI, разработка ATI CrossFire преследует совершенно другие задачи. Положение ATI сейчас таково, что, с одной стороны, благодаря новой технологии она имеет хорошие шансы увеличить объемы продаж своих графических процессоров, но с другой стороны, произойти это может лишь в том случае, если CrossFire окажется на порядок привлекательнее своего конкурента и сможет занять прочное место на рынке. И, будучи представленной широкой публике спустя более, чем полгода после SLI (почти вечность на рынке технологий обработки графики) CrossFire имеет неплохие шансы наверстать упущенное.

Будут ли реализованы эти шансы?

Ответ ATI на выход NVIDIA SLI. Технология CrossFire (Материнская плата)

Итак, спустя более, чем пол года после выхода NVIDIA SLI, ATI представила чипсет Radeon Xpress 200 CrossFire-Edition. Материнские платы с поддержкой технологии CrossFire будут оснащены двумя физическими слотами PCI Express x16 с 8 активными линиями. Если производитель материнской платы сочтет нужным, в установке карты-селектора (selector card) не будет необходимости, и второй слот PCI Express можно будет использовать для подключения любого другого PCI Express 8x устройства или поддерживающего работу меньшего количества линий. Если на плату будет установлена только одна видеокарта, BIOS сможет динамически перераспределять используемые линии PCI Express, при условии, конечно, что материнская плата будет обладать поддержкой данной функции. Возможно, также, что конфигурация некоторых плат будет аналогична конфигурациям плат под NVIDIA SLI.

Ограничение числа активных линий PCI Express до 8 в каждом из слотов может оказаться узким местом в играх с интенсивной нагрузкой на шину. С аналогичной проблемой мы столкнемся и при использовании в подобных играх NVIDIA SLI систем. К сожалению, поскольку подобные игры на сегодняшний день отсутствуют, проверить это предположение не представляется возможным.

Xpress 200 CrossFire-Edition также обладает возможностью поддержки интегрированного видео. Одна из замечательных особенностей систем на Xpress 200 CrossFire заключается в том, что если материнская плата обладает интегрированным видео и двумя VGA-выходами, Вы сможете одновременно использовать 6 мониторов (2 — от интегрированного видео, 2 — от стандартной видеокарты на чипсете Radeon и 2 — от карты с поддержкой CrossFire). Возможность использования такого количества мониторов наряду с перспективой увеличения производительности за счет использования нескольких графических процессоров выглядит довольно заманчиво, особенно если ATI удастся обеспечить поддержку работы в режиме Multi-GPU Rendering на более, чем двух мониторах.

Необходимость покупки новой материнской платы для того, что получить возможность использовать технологию CrossFire скорее всего остановит некоторых потенциальных покупателей, но, с другой стороны, NVIDIA также рискует столкнуться с аналогичной проблемой. Тот факт, что технология CrossFire поддерживается только чипсетами серий X800 и X850 ограничивает возможности модернизации. Мы никогда не рекомендовали использовать Multi GPU решения в качестве способа модернизации системы, и сейчас придерживаемся того же мнения, но объективно, свобода в выборе чипсета — это плюс.

Представители ATI намекнули нам, что CrossFire будет работать на чипсетах Intel так же эффективно, как и на родных чипсетах ATI. Такая поддержка даст новую жизнь платам Intel, разработанным под технологию SLI. И хотя об этом не говорилось открыто, тем не менее, в свете вышесказанного, возможность работы CrossFire на плате с поддержкой NVIDIA SLI кажется вполне реальной. Таким образом, с точки зрения адаптации/совместимости ATI проявила похвальную предусмотрительность.

Также, отсутствуют физические причины, по которым SLI карты могли бы оказаться несовместимыми с материнскими платами на чипсете ATI Xpress CrossFire-Edition. Единственной проблемой на пути создания такой комбинации может оказаться отсутствие поддержки драйверов со стороны NVIDIA. Цена собственных SLI чипсетов совершенно отчетливо говорит о том, что NVIDIA стремится не допустить, чтобы потенциальные покупатели выбрали другой путь создания системы на базе нескольких графических процессоров. Однако, с нашей точки зрения, NVIDIA могла позволить себе подобную роскошь, пока безраздельно владела рынком Multi-GPU решений, но сейчас, когда ATI выпустила нечто аналогичное и вполне конкурентоспособное, было бы недальновидно со стороны NVIDIA сознательно лишаться потенциальных покупателей только из-за того, что они выбрали не ту материнскую плату.

Ответ ATI на выход NVIDIA SLI. Технология CrossFire (Видеокарта)

В отличие от NVIDIA, которая соединила две видеокарты с помощью специализированного SLI-коннектора (SLI PCB), ATI не стала использовать ничего подобного для передачи данных от одного графического процессора к другому и преподнесла это, как преимущество CrossFire над SLI. Действительно, благодаря отсутствию специализированного коннектора, технология CrossFire позволяет устанавливать на материнскую плату видеокарты с разными графическими процессорами (и даже с разным уровнем производительности). Тогда как в NVIDIA SLI необходимость использования коннектора ограничивает Ваш выбор не только видеокартами одной модели, но и обязательно с одинаковой версией видео BIOSа. В SLI тактовая частота процессоров является критичным моментом при объединении двух видеокарт для работы в режиме Multi-GPU. Можно даже предположить, что несоответствующий техническим требованиям SLI-коннектор вызовет проблемы в работе системы.

Как только в наших руках окажется все необходимое оборудование, мы обязательно проверим наши предположения и выясним, какое из двух решений обеспечивает более высокую производительность, но если вдруг результаты окажутся одинаковыми, ATI CrossFire и здесь будет выглядеть более привлекательно.

Для того, чтобы компенсировать отсутствие прямой связи между двумя процессорами, ATI снабдила свои CrossFire-карты чипом, отвечающим за заключительную компоновку данных (Compositing Engine), что позволит CrossFire-карте работать в паре с любой видеокартой на чипе Radeon X800 или X850 (предполагается выпустить несколько версий CrossFire-карт, под каждый из чипсетов). Драйвер будет автоматически контролировать тактовую частоту каждого процессора и, при необходимости, выполнять синхронизацию. Особенности строения Compositing Engine таковы, что в четкой синхронизации нет необходимости. Поэтому синхронизация работы двух процессоров будет производиться по обобщающей схеме. Все карты с поддержкой CrossFire будут оснащены 16-пиксельными конвейерами, но число конвейеров, используемых в конкретной системе, будет ограничено до минимального общего. Иными словами, если одна из карт в паре имеет лишь 12 конвейеров, то вторая, 16-конвейерная, также будет работать в режиме использования 12 конвейеров. Именно это позволило ATI снизить до минимума количество версий CrossFire-карт и одновременно обеспечить их совместимость с любой из карт на чипсете Radeon X800 или X850. Непременным условием является лишь наличие слота PCI Express x16 и внешнего кабеля для соединения двух видеокарт (с поддержкой CrossFire и стандартной) между собой.

Приведенная ниже схема может напоминать алгоритм работы более ранних 3dfx SLI решений, но в действительности данные со стандартной видеокарты на чипсете Radeon X800 или X850 передаются через разъем DVI выхода Compositing Engine-чип CrossFire-карты, откуда после заключительной обработки кадр будет выведен на экран. Более подробно на способах обработки данных в технологии ATI CrossFire мы остановимся позже.

Для совместного использования стандартной видеокартой и картой с поддержкой CrossFire был выделен небольшой объем системной памяти, что позволило обеспечить доступ каждой карты к данным, часто повторяющимся от кадра к кадру. Драйвер разделит рабочую нагрузку и сформирует уникальную очередь команд для каждой видеокарты, на основе данных об используемом приложении и режиме рендеринга, по умолчанию заданного в меню Catalyst AI.

Также, каждая карта может использовать и собственный фрагмент системной памяти.

Что случилось с картой-селектором?

Одной из наиболее интересных особенностей технологии ATI CrossFire является отсуствие необходимости в карте-селекторе, которую мы видим на материнских платах на чипсете nForce4 SLI. На первый взгляд, это кажется невероятным. Каким образом ATI удалось обойти это требование? Однако, при ближайшем рассмотрении оказывается, что вопреки расхожему мнению, в этом нет ничего невозможного.

По умолчанию, чипсет nForce4 SLI отправляет все 16 линий PCI Express с северного моста на первый слот PCI Express x16. Переключение изменение положения карты-селектора позволяет разделить пополам линии PCI Express и отправить 8 линий на второй слот PCI Express x16.

Алгоритм работы чипсета ATI MVT несколько отличается от описанного выше. По умолчанию, 8 линий PCI Express отправляются на каждый из двух слотов PCI Express x16. Если в Вашей системе установлены 2 видеокарты, значит конфигурация Вашей системы полностью отвечает требованиям разработчиков ATI CrossFire. Если же у Вас в системе установлена только одна видеокарта, то для того, чтобы получить полноценный слот PCI Express x16, на Вашей материнской плате должно быть реализовано одно из следующих решений.

Решение 1 — Карта-терминатор (Terminator Card)

Первое из решений заключается в том, что во второй слот PCI Express x16 устанавливается карта-терминатор, которая перенаправляет отправленные на второй слот PCI Express x16 8 линий на первый слот. В результате, Вы получаете полноценный PCI Express x16.

Основным недостатком такого решения является то, что лишь немногие производители материнских плат реализуют его на практике.

Решение 2 — SLI карта-селектор (SLI Selector Card)

Второе решение аналогично используемому на материнских платах на чипсете nForce4 SLI и заключается в установке на материнскую плату карты-селектора, изменение положения которой позволяет использовать либо один слот PCI Express в режиме x16, либо два — в режиме x8.

Недостаток данного решения заключается в том, что Вам придется время от времени менять положение карты-селектора, а это именно то, чего ATI старалась избежать в процессе разработки своей технологии и именно то, что ATI стремилась сделать одним из преимуществ CrossFire по отношению к SLI. Однако, несмотря на стремление ATI избежать необходимости использования карты-селектора, некоторые производители материнских плат все же реализовали это решение на практике.

Решение 3 — Селекторные микросхемы (Selector IC)

Третье решение заключается в том, что производитель материнской платы размещает на плате набор селекторных микросхем, что позволит Вам переключаться между работой одного слота PCI Express в режиме x16 и двух слотов в режиме x8 непосредственно из BIOSа. Такое решение является наилучшим с точки зрения пользователей, но, одновременно, оно — и самое дорогое.

Для того, чтобы сделать возможным программное переключение режимов PCI Express, на материнской плате необходимо разместить 4 или 5 чипов, каждый из которых обойдется производителю приблизительно в $1 — вполне приемлемо для материнских плат класса high-end.

Объективно, такую технологию можно применить и на материнских платах на чипсете nForce4 SLI, что уже сделал ASUS на своей последней версии платы на чипсете nForce4 SLI.

Режимы рендеринга

Заставить две видеокарты эффективно обрабатывать изображения для одного приложения незаметно для программистов и конечных пользователей — задача довольно серьезная. Когда скорость заполнения буфера была ограничена, 3dfx-карты решали проблему путем поочередного рендеринга четных и нечетных строк, на основе результатов которого затем формировалось единое аналоговое изображение. Это решение более не используется, однако и ATI, и NVIDIA разработали и предложили свои пути решения данной проблемы.

Наиболее простым решением, о котором подумали обе компании, является поочередный рендеринг кадров каждым графическим процессором (AFR, Alternate Frame Rendering). Преимущество такого решения состоит в том, что каждая карта получает возможность полностью выполнить необходимую пиксельную обработку и обработку геометрии кадра.

Однако, в ряде случаев использование режима поочередного рендеринга невозможно, например, когда обработка следующего кадра напрямую зависит от результатов обработки предыдущего кадра. В таких случаях и ATI, и NVIDIA предлагают использовать режим работы, в котором каждая карта обрабатывает собственный динамически выделяемый участок изображения (SFR, Split Frame Rendering). Каждый кадр в данном режиме делится вертикально на две зоны. Граница зон не обязательно проходит по середине кадра. Она выбирается динамически, исходя из сложности той или иной части изображения. Распределить между двумя картами геометрическую нагрузку гораздо сложнее, чем распределить нагрузку пиксельную, поскольку геометрические вычисления затрагивают любую точку изображения.

После распределения геометрической нагрузки можно рассчитать пиксельную нагрузку для каждой зоны кадра, и NVIDIA воспользовалась этим для того, чтобы добиться более ровного распределения рабочей нагрузки между двумя видеокартами. Если верхняя зона изображения не слишком сложна для рендеринга, она увеличивается. Таким образом, видеокарта, отвечающая за обработку верхней части изображения, получает задачу обработать большую зону изображения. Этот подход позволяет избежать простоя того процессора, на долю которого выпала половина изображения с меньшим количеством объектов и тем самым сбалансировать рабочую нагрузку двух видеокарт. Соотношение зон обрабатываемого изображения у ATI может составлять 60/40 % или 70/30 %, и будет зависеть от используемого приложения.

Равномерное распределение нагрузки является исключительно важной задачей, и в ее решении ATI сделала значительный шаг вперед, предложив абсолютно новый метод рендеринга -шахматное чередование рассчитываемых пикселов (Supertiling). При использовании данного метода изображение делится на фрагменты размером 32 ? 32 пиксела, и каждая видеокарта получает изображение с выделенными в шахматном порядке фрагментами для обработки. Таким образом, нагрузка по закраске делится строго поровну, вне зависимости от конкретной сцены, а вот геометрическую нагрузку приходится дублировать — оба процессора рассчитывают одни и те же геометрические данные.

Недостатком данного метода является отсутствие поддержки со стороны «некоторых приложений». Группа приложений, которые представители ATI назвали «некоторыми», включает все приложения OpenGL. Это означает, что в приложениях OpenGL будут доступны только два режима рендеринга: поочередный рендеринг кадров каждым графическим процессором (AFR, Alternate Frame Rendering) и обработка каждой картой собственного динамически выделяемого участка изображения (SFR, Split Frame Rendering). Режим AFR является оптимальным, однако было бы замечательно иметь в запасе возможность более сбалансированного распределения рабочей нагрузки между двумя видеокартами.

В дополнение к описанным выше режимам рендеринга, осуществляемого двумя картами, ATI использует также расширенные режимы AA.

Режимы Super AA (Anti-Aliasing)

В некоторых играх решения multi-GPU не принесут прироста в производительности, поскольку графика в них слишком проста. Однако для того, чтобы все же обеспечить некоторое преимущество в этих играх от использования решения multi-GPU, в частности повысить качество изображения, ATI разработала четыре дополнительных режима обработки изображения при использовании нескольких видеокарт. Любой из этих режимов пользователь может активировать самостоятельно из панели управления для того, чтобы сделать изображение более четким и гладким.

Режимы Super AA можно использовать во всех приложениях, без каких бы то ни было ограничений, поскольку они не предполагают распределения рабочей нагрузки между двумя видеокартами — каждая карта выполняет рендеринг кадра на основе уникального набора точек-семплов, после чего результаты рендеринга объединяются и формируется единое изображение.

Два из четырех разработанных режимов просто используют разные точки-семплы. При выборе режима 8xAA, каждая карта работает в режиме 4x, а при выборе 12xAA — в режиме 6x AA. Режим MSAA(Multi-Sampling Anit Aliasing) не может обеспечить антиалайзинг всей 3D-сцены — сглаживаются только границы полигонов, тогда как более медленный SSAA(Super Sampling Anti Aliasing)-режим обрабатывает всю сцену целиком, включая текстуры. Суть работы SSAA заключается в том, что изображение строится чипом в увеличенном разрешении, а затем отфильтровывается по необходимому шаблону. Однако полная обработка сцены приводит к потерям в производительности, что стало причиной отказа от использования данного режима.

ATI предложила принципиально новую реализацию режима SSAA: каждая карта осуществляет обработку всей сцены с необходимым разрешением и сдвигом на пол пиксела по диагонали. Этот метод используется в сочетании с режимом 8x MSAA или 12x MSAA. В итоге рендеринг сцены фактически выполняется в режиме 10xAA (4x + 4x + 2xSS) или 14xAA (6x + 6x + 2xSS), соответственно. Такое решение должно давать феноменальные результаты на практике.

Режимы 2xSS не следует путать с режимом 2x2, в котором шаблон фильтрации имеет размеры 2х2, а весовые коэффициенты в этом шаблоне (то есть, коэффициенты, характеризующие «вклад» цвета каждого субпиксела в цвет результирующего пиксела) — по 1/4. ATI же предлагает рассчитывать цвет каждого пиксела посредством усреднения цветов двух субпикселов, расположенных в изображении на виртуальных линиях развернутой по диагонали решетки.

Эти режимы рендеринга позволят повысить качество изображения в играх, которые никаким другим образом не выиграют в производительности от использования двух видеокарт, а также в приложениях, которые не позволяют использовать режимы AFR (Поочередный рендеринг кадров каждым графическим процессором) и SFR (Обработка каждой картой собственного динамически выделяемого участка изображения). Наличие данных альтернативных режимов рендеринга является ключевым отличием технологии ATI CrossFire от NVIDIA SLI, и мы с нетерпением ждем момента, когда все необходимое оборудование окажется в нашем распоряжении и мы наконец сможем протестировать его.

Теперь, когда мы знаем, что собой представляет технология ATI CrossFire, и какие возможности она предоставляет пользователю, неплохо было бы оценить ее шансы в соперничестве на рынке с NVIDIA SLI.

CrossFire против SLI

Итак, в настоящее время вопрос, на который все хотели бы получить ответ, заключается в следующем: что лучше: CrossFire или SLI?

Нужно признать, что ответить на этот вопрос, не имея под рукой результатов тестирования, достаточно трудно. Совершенно очевидно, что если одно решение на практике превосходит другое, плюсы и минусы предлагаемого победителем набора функциональных возможностей отходят в тень. Однако, данные о функциональных возможностях — единственная информация, которую мы можем использовать сейчас для сравнения двух технологий.

Одной из наиболее обсуждаемых тем в данном вопросе — заявление ATI о том, что CrossFire обладает более широкой совместимостью по сравнению с SLI. С нашей точки зрения, понятие «совместимости» следует понимать, как возможность любого приложения работать по крайней мере в одном режиме CrossFire, включая не только режимы, позволяющие повысить уровень производительности, но и режимы, повышающие качество изображения.

Нам кажется маловероятным тот факт, что ATI удалось расширить совместимость своей технологии посредством более эффективного распределения нагрузки между двумя видеокартами, чем NVIDIA. Однако, режимы ATI Super AA устраняют необходимость деления рабочей нагрузки и, позволив каждой карте осуществлять рендеринг всей сцены (используя лишь разные наборы точек-семплов), ATI действительно смогла предложить возможность выигрыша от использования решения Multi GPU даже тем приложениям, которым NVIDIA предложить нечего. Те, кто примут решение не включать режим ATI Super AA в таких приложениях, получат результат аналогичный результату, который показывает в них NVIDIA — использование двух графических процессоров не приведет в приросту производительности.

Поскольку заключение о производительности невозможно сделать, опираясь лишь на данные полученные на брифингах, презентациях, а также извлеченные из официальной документации, нам остается подождать, пока в наше распоряжение не поступит плата с поддержкой ATI CrossFire и мы сможем сделать более объективные выводы на основе проведенных тестов.

С другой стороны, глядя на список функциональных возможностей ATI CrossFire, следует признать, что даже если в ходе тестирования CrossFire и SLI покажут одинаковые результаты, CrossFire будет выглядеть более привлекательно. Ведь согласитесь, трудно отказаться от возможности работы на нескольких дисплеях с уровнем производительности решения multi-GPU, имея в запасе возможность улучшить качество изображения посредством активации одного из режимов AA (включая режим SSAA с расчетом цвета каждого пиксела посредством усреднения цветов двух субпикселов, расположенных в изображении на виртуальных линиях развернутой по диагонали решетки). Добавьте к этому возможность аппаратной модернизации без необходимости соответствия жестким требованиям, и мы сможем достаточно уверенно предсказать Ваш выбор.

Этот проблематичный южный мост

Так широко обсуждаемый за пределами Тайваня южный мост ATI на самом деле довольно «сырой». Чип, отвечающий за работу на материнской плате портов SATA и USB, а также слотов PCI, находится в настоящее время на стадии создания, которую трудно назвать «завершающей», и многие производители довольно скептично оценивают шансы ATI закончить создание собственного южного моста во время. Кроме того, даже если не принимать во внимание ошибки в работе, необходимо заметить что южный мост ATI не поддерживает SATA-II и NCQ.

ATI заключила договор с ULi на производство южных мостов, совместимых с северным мостом ATI CrossFire. Мы протестировали южные мосты ULi, не выявили каких бы то ни было ошибок, и, осмелимся предположить, что не в последнюю очередь благодаря нашим положительным отзывам, многие производители материнских плат приняли решение установить на платы с поддержкой ATI CrossFire южные мосты ULi.

Однако, несмотря на успешную замену, ATI продолжает настоятельно рекомендовать производителям материнских плат свои собственные южные мосты. В результате, вопреки наличию ошибок в работе, отсутствию гарантий того, что они будут во время устранены и недовольство этим, на выставке Computex-2005 ряд производителей представил-таки материнские платы с поддержкой технологии CrossFire и оснащенные южным мостом ATI.

Тем не менее, на наш взгляд, производителям материнских плат все же следует делать выбор в пользу ULi, по крайней мере до тех пор, пока ATI не устранит проблемы в работе своего собственного детища. В конечном итоге, южные мосты ULi использовалась в паре с чипсетами ATI последнего поколения, и до сих пор в их адрес не было никаких нареканий.

ATI следует сосредоточится на работоспособности всей платформы, даже если для этого придется пожертвовать упехом на рынке собственного южного моста. Хотя, объективно, обращение к стороннему производителю чипсетов с целью обеспечить производителей материнских плат с поддержкой твоей технологии работающими южными мостами выглядит довольно странно. Никто бы не обратил на это особого внимания, если бы это был первый чипсет ATI, но, к сожалению, это не так.

Производительность

Для демонстрации на выставке Computex-2005 ATI предоставила трем производителям материнских плат полностью укомплектованные демо-версии систем CrossFire. Системы включали референсную плату, спроектированную под технологию ATI CrossFire, и две видеокарты на чипсетах Radeon X850 XT и CrossFire Radeon X850 XT.

Карта на чипсете CrossFire Radeon X850 XT была оснащена защитной DVI-заглушкой с двумя портами, один из которых был подключен в монитору, а второй, посредством DVI-кабеля — к разъему DVI-выхода на стандартной X850 XT карте.

Даже в режиме CrossFire две видеокарты регистрировались в диспетчере устройства, как два независимых устройства в системе. Это говорит о том, что, при необходимости, Вы сможете работать в режиме CrossFire на нескольких мониторах одновременно:

Активация режима CrossFire выполняется из панели управления и, в отличие от NVIDIA SLI, не требует последующей перезагрузки:

После активации режима CrossFire у Вас появляется возможность выбрать один из режимов AA:

Нам удалось провести небольшое тестирование на одной из тех машин, которые ATI предоставила для выставки своим партнерам. К сожалению, у нас было совсем немного времени и не было полного набора тестов. Поэтому, все, что мы смогли сделать, это запустить Doom 3 (это мог быть как Doom 3, так 3dmark 05).

Система, на которой мы запустили Doom 3, имела следующие характеристики: процессор Athlon 64 FX-53, объем памяти 512 Мбайт, две видеокарты на чипсетах Radeon X850 XT и CrossFire Radeon X850 XT и операционная система Windows XP Professional.

Мы прошли весь тест Doom 3 версии «unpatched retail» с включенным режимом 4X AA и предварительно заданными настройками High Quality.

Впечатлили как производительность, так и стабильность. Несмотря на то, что система была собрана всего за несколько часов до начала тестирования, во время прохождения теста не произошло ни одного сбоя.

В режиме разрешения 1024 x 768 активация режима CrossFire позволила увеличить производительность системы на 49 %, в режиме 1280 x 1024 — на 72 %, а в режиме 1600 x 1200 — на 86 %. У нас были определенные сомнения относительно способности ATI продемонстрировать уровень производительности эквивалентный тому, который продемонстрировала в тестах NVIDIA SLI. Однако, эти цифры, показанные с не опробованным ранее аппаратно-программным обеспечением, выглядят весьма многообещающе.

Стоимость. Сроки поступления в продажу

То, что ATI продемонстрировала на Computex представляет — лишь первый образец возможностей CrossFire. Скорее всего, по мере подготовки выхода своей технологии на рынок, ATI, подобно NVIDIA, столкнется с организационными трудностями, которые приведут к отмене ранее объявленных сроков. Большинство производителей материнских плат склонны полагать, что появления плат с поддержкой CrossFire в розничной продаже следует ждать в лучшем случае в конце июля, реально же — не раньше августа.

Стоимость таких плат с поддержкой CrossFire, из-за установленной ATI более высокой стоимости чипсета, будет находиться на уровне плат на чипсете nForce4 Ultra (без поддержки SLI). Кроме того, следует отметить, что далеко не все производители будут выпускать платы с поддержкой CrossFire и под процессоры AMD, и под процессоры Intel. Например, MSI готовит платы с поддержкой CrossFire под процессоры AMD, тогда как ASUS выпустит только версию под процессоры Intel. Это обусловлено тем, что потенциальные производители плат с поддержкой CrossFire одновременно являются и производителями плат nForce4 SLI, что заставляет их быть предельно осторожными с тем, чтобы не смущать своих покупателей предложением продукции двух конкурирующих компаний. Конечно, возможность выбора — великолепная возможность, но, с точки зрения специалистов по организации продаж, иногда она может быть слишком тягостной.

Несмотря на отличное впечатление, оставленное презентацией CrossFire на Computex-2005, большинство производителей материнских плат утверждают, что новая технология ATI вряд ли составит серьезную конкуренцию NVIDIA в этом году. Сегмент рынка, занимаемый чипсетами ATI класса high-end, скорее всего останется очень небольшим по сравнению с NVIDIA, но долгосрочные прогнозы весьма благоприятны для ATI. У ATI есть неплохой шанс сделать нечто похожее на то, что ей уже удалось сделать рынке 3D графики — составить конкуренцию признанному королю рынка графических чипсетов для плат класса high-end на процессорах AMD.

Ниже приведена стоимость карт на чипсетах CrossFire X800 и X850, а также перечислены чипсеты, поддерживающие работу в паре с чипсетами CrossFire X800 и X850.

Заключение

Суммируем все сказанное выше.

ATI готовит к выпуску технологию Multi-GPU CrossFire, которая будет поддерживаться всеми без исключения видеокартами на чипсетах Radeon X800 и X850, при условии, что карта установлена на материнскую плату с двумя физическими слотами PCI Express форм-фактора x16 (необходимо дождаться официального подтверждения со стороны ATI). Кроме того, ATI продолжает продвижение на рынок своего чипсета Radeon Xpress 200 CrossFire-Edition, который может быть использован как на платах под процессоры Intel, так и на платах под процессоры AMD и обеспечивает работу двух физических слотов PCI Express x16 или двух слотов PCI Express с подключением 8 сигнальных линий. Платы под CrossFire-Edition смогут также работать с видеокартами NVIDIA SLI, при условии наличия поддержки драйверов со стороны NVIDIA.

Установка CrossFire в систему, использующую для переключения между режимами работы слотов PCI Express селекторные микросхемы (Selector IC), значительно облегчают установку оборудования по сравнению с SLI. Все, что Вам необходимо сделать, это установить на материнскую плату видеокарты и соединить их внешним кабелем. К сожалению, далеко не все платы, разработанные под технологию CrossFire, будут обладать такой возможностью. NVIDIA использует для соединения двух видеокарт специализированный SLI-коннектор (SLI PCB). Это, безусловно, более элегантное решение, поскольку коннектор, в отличие от внешнего кабеля, спрятан в корпусе. Однако, благодаря тому, что соединение двух видеокарт для работы в режиме CrossFire осуществляется с помощью внешнего кабеля, переход из режима CrossFire в режим работы на 4 мониторах одновременно так же прост, как переключение кабелей на задней панели корпуса Вашего ПК. Для того, чтобы получить возможность работы на нескольких мониторах в системе с поддержкой SLI, необходимо удалить SLI-коннектор, соединяющий две видеокарты. Мы не будем ни хвалить, ни критиковать карты-селекторы или карты-терминаторы, поскольку некоторые партнеры ATI предпочтут воспользуются именно таким решением для переключения между режимами работы слотов PCI Express, несмотря на очевидное преимущество селекторных микросхем. Плюсы и минусы есть в аппаратных реализациях обеих технологий. Поэтому выбор между ними мы оставим за конечным пользователем — пусть каждый сам решит для себя, что же наиболее соответствует его понятиям о простоте и удобстве: внешний кабель CrossFire или специализированный SLI-коннектор.

CrossFire предлагает три основных режима рендеринга: поочередный рендеринг кадров каждым графическим процессором (AFR, Alternate Frame Rendering), обработка каждой картой собственного динамически выделяемого участка изображения (SFR, Split Frame Rendering), шахматное чередование рассчитываемых пикселов (Supertiling), а также усовершенствованные режимы Super AA: 8x/10x и 12x/14x в сочетании с режимом MSAA. Наборы игр, в которых будут использоваться основные режимы рендеринга у ATI и NVIDIA скорее всего будет совпадать, но те игры, которым NVIDIA не может предложить прироста в производительности, смогут выиграть у ATI благодаря использованию одного из режимов Super AA.

Краткий тест, проведенный на предварительной версии аппаратно-программного обеспечения, показал, что режим CrossFire позволяет увеличить производительность системы на 50–85 %. Конечно, на основе этих результатов мы не имеем права делать какие бы то ни было серьезные выводы о возможностях CrossFire, тем более выводы о возможностях CrossFire по сравнению с SLI. Однако, эти цифры позволяют надеяться на высокие результаты в полноценном тестировании, которое можно будет провести после официального выхода продукта.

Говоря о недостатках, следует признать, что многое здесь зависит от чипсета материнской платы. Выбор между дополнительными расходами на установку селекторных микросхем и менее удобными в эксплуатации картой-селектором или картой-терминатором — не самый легкий для производителей. Поддержка работы двух слотов PCI Express в режиме x8 не ограничивает пропускную способность, а следовательно, и возможности, открывающиеся перед разработчиками программного обеспечения. Все это немногим лучше того, что предлагает NVIDIA, поэтому ATI вряд ли стоит волноваться по поводу перечисленных моментов. Однако, в связи с тем, что у производителей есть выбор между южным мостом ULi и (пока) нестабильно работающим южным мостом ATI, мы рекомендуем обращать на это более пристальное внимание. Что касается самой CrossFire карты, нам бы хотелось, чтобы число конвейеров на ней не ограничивалось до минимального общего, по крайней мере в режиме обработки каждой картой собственного динамически выделяемого участка изображения (SFR, Split Frame Rendering). ATI придерживается мнения, что 16-конвейерная карта при работе в паре с 12-конвейерной будет простаивать, ожидая окончания вычислений на 12-конвейерной карте, но в режиме SFR можно просто увеличить нагрузку 16-конвейерной карты и тем самым сбалансировать работу двух карт в паре. Иными словами, было бы справедливо дать людям именно то, за что они отдали свои деньги.

Итак, наше мнение таково. Если ATI сможет обеспечить соответствие объемов поставок своей новинки объемам спроса, у нас в руках окажется отличная альтернативу SLI. Кроме того, в настоящее время ATI работает над возможностью предоставить SiS лицензию на использование CrossFire. Таким образом, вполне вероятно, что в начале следующего года мы увидим материнские платы на чипсетах SiS с поддержкой CrossFire. Хотелось бы также увидеть предложения и для карт на менее быстрых Radeon.

Более весомые выводы мы сможем сделать лишь после проведения полноценного всестороннего тестирования.